©Utah Royals
Ce weekend, les derniers matchs des phases préliminaires de la Challenge Cup se jouaient dans l’Utah. Retour sur ces rencontres décisives qui ont déterminé les affiches des quarts de finale.
Houston perd sa place au podium
Dimanche, Houston et Washington – alors 2ème ex-aequo – jouaient leur place sur le podium de la ronde préliminaire de la Challenge Cup. Dès la 16ème minute, face à une défense texane quelque peu dépassée, Washington ouvrait le score grâce à une frappe de la jeune Bayley Feist. Juste avant de rejoindre les vestiaires, Rachel Daly, qui s’était déjà illustrée par ses buts salvateurs dans ce tournoi, manquait de peu de ramener son équipe dans la course en trouvant les gants de la portière du club de la capitale américaine. Malgré des occasions des deux côtés lors de la seconde période, c’est bien Andi Sullivan et ses coéquipières qui ont pris les 3 points de la victoire ainsi que la 2ème place du classement. Houston est en revanche relégué à la 4ème place.
Bonne opération pour Chicago
Avec un point seulement et bon dernier du classement, Chicago se devait de gagner sa rencontre contre Utah Royals afin d’éviter NC Courage en ¼ de finale. Pour le club hôte, il s’agissait de retrouver une dynamique positive après leur défaite à la dernière seconde contre l’OL Reign. L’histoire a pourtant semblé se répéter pour la franchise or et bleue. Au terme d’un match resté longtemps sans but – notamment grâce à une Alyssa Naeher des grands jours dans les cages de Chicago – Casey Short enterrait finalement les ambitions de victoire des Royals avec un but de la tête à 5 min de la fin du temps règlementaire. 6ème au classement, Chicago rencontrera l’OL Reign en quart de finale.
Portland à la peine
Pour son dernier match des phases préliminaires contre l’OL Reign, l’objectif de Portland Thorns était clair : aller chercher une première victoire, quitter le bas du classement et s’offrir un quart de finale plus abordable. Avec un effectif quelque peu chamboulé durant l’intersaison, les Thorns peinent à trouver leurs marques dans ce tournoi et au terme de 3 matchs, Christine Sinclair et ses coéquipières ne comptabilisent que 2 buts. Malgré de nombreuses tentatives et grâce à une performance solide des deux gardiennes – Michelle Betos et Bella Bixby – aucune des deux franchises n’a réussi a trouvé la faille durant les 90 minutes du match. Conclu sur un nul très frustrant pour les deux équipes, le match aura quand même permis à l’OL Reign de se hisser à la 3ème place alors que Portland reste lanterne rouge.
Sky blue ne fait pas le poids face au grand favori
Sur le papier, la tâche semblait difficile pour Sky Blue qui terminait sa ronde préliminaire du tournoi contre les grandes favorites du NC Courage. Déjà assurées de leur première place grâce à leur parcours sans faute, les championnes en titre de la NSWL ont une fois de plus confirmé leur domination très tôt dans cette rencontre. Impressionnant d’efficacité, il n’a pas fallu plus de 6 minutes au NC Courage pour trouver le chemin des filets adverses avec une frappe puissante de Samantha Mewis. Une dizaine de minutes plus tard, Keilen Sheridan empêchait l’effectif de Paul Riley de creuser le score grâce à un arrêt décisif. Malgré tout, a peine sortie des vestiaires, Crystal Dunn scellait le sort de Sky Blue en inscrivant un deuxième but pour le Courage. Avec cette défaite, Sky Blue dégringole à l’avant-dernière place du classement.
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