©Jamie Smed
Après l’élimination surprise du NC Courage vendredi, les deux derniers quarts de finale de la Challenge Cup se sont joués hier. Résumé des rencontres et point sur les affiches des demi-finales.
Vendredi soir, Portland créait l’exploit et éliminait les grandissimes favorites du NC Courage en quarts de finale tandis qu’au bout du suspense, face à Utah Royals, Houston Dash se qualifiait pour le prochain tour au tirs au buts. Hier, la compétition s’est poursuivie sur cette même dynamique avec deux rencontres qui se sont conclues par une séance de tirs aux buts.
Les gardiennes, stars du tournoi
Après Jane Campbell (Houston Dash), Kailen Sheridan (Sky Blue FC) et Alyssa Naeher (Chicago Red Stars) ont pu à leur tour prouver à la planète du ballon rond leurs qualités de gardienne lors des deux derniers quarts de finale de la Challenge Cup.
Malgré les efforts répétés du club de la capitale d’aller trouver les filets de Sky Blue, la portière canadienne n’a rien laissé passé durant le temps réglementaire. Après un match sans faute -notamment un arrêt décisif à la 42ème minute- la portière a confirmé son talent lors de la séance de tirs aux buts avec deux arrêts menant son équipe au tour suivant.
Un résultat certainement frustrant pour la jeune star de Washington Rose Lavelle qui a passé les 62 premières minutes du match sur le banc afin de respecter la limite de 30 minutes de jeu imposée par la USSF (Fédération américaine de soccer) aux internationales américaines dont elle paie le salaire.
Même scénario pour le dernier quart de finale opposant l’OL Reign et Chicago. Après une longue bataille physique durant laquelle aucune des deux équipes n’a su trouver la faille, Alyssa Naeher a confirmé sa place de première gardienne de la sélection américaine en bloquant le tir au but de Shirley Cruz.
En route pour les demi-finales
Il y a une semaine, personne ou presque n’aurait parié sur un Portland Thorns vs. Houston Dash ou sur un Sky Blue FC vs. Chicago Red Stars pour les affiches des demi-finales. Pourtant, mercredi c’est bel et bien ces quatre équipes – les trois dernières et la deuxième au classement des phases préliminaires – qui vont se disputer la place en finale. Quelque soit le résultat des deux matchs, l’affiche pour le titre sera inédite. Seules les Thorns ont déjà joué une finale de la ligue tandis que les trois autres équipes n’ont jamais dépassé les demi-finales du championnat. Pour Houston, leur performance dans ce tournoi est d’ores et déjà historique puisque l’équipe n’a jamais fini plus haut que 6ème de la NSWL.
Au vu des performances très inconstantes des quatres clubs qualifiés, difficile de pronostiquer les résultats de ces demi-finales. En l’absence de grand favori, tout peut basculer en faveur de l’une ou de l’autre équipe et tout est encore possible pour chacune d’entre elles. Une issue incertaine qui ne rend le tournoi que plus intéressant.
Rendez-vous mercredi soir 18h30 pour Portland Thorns vs. Houston Dash et à 4h dans la nuit pour les plus courageux pour Sky Blue FC vs. Chicago Red Stars.
