L’OL Reign célébrant leur victoire et leur NWSL Shield – ©Stephen Brashear USA TODAY Sports
Le championnat régulier américain s’est terminé et le suspense aura été jusqu’à la dernière journée pour connaître qui remporterait le NWSL Shield.
Le derby du Nord-Ouest Pacifique à distance
A l’aube de la dernière journée de cette saison régulière de NWSL, les deux rivaux : Portland Thorns et OL Reign étaient au coude à coude. Portland, alors premier avec un point d’avance, se déplaçait dans le New Jersey pour affronter NJ/NY Gotham FC, dernier du classement. Les Thorns avaient leur destin en main, une victoire et le NWSL Shield était assuré pour la deuxième année consécutive. Néanmoins, Gotham en a décidé autrement malgré une saison catastrophique (17 défaites en 24 matchs) et il y a eu du spectacle pour ce dernier match à domicile. En effet, Nahomi Kawasumi ouvrait le score pour Gotham à la 39’ mais Sophia Smith répondait par un rapide doublé pour donner l’avantage à Portland (44’ et 45’+1). Morgan Weaver ajouta un troisième but à la 53’, les Thorns pensaient alors que le plus dur était fait. Toutefois, la bataille n’était pas terminée et Ifeoma Onumonu (56’) et McCall Zerboni (74’) ont permis d’arracher le match nul pour Gotham. A l’issue de ce match, Portland, devait donc espérer une défaite ou alors un match nul de l’OL Reign pour remporter le NWSL Shield.
L’OL Reign recevait Orlando Pride et, à la suite du résultat de Portland, la victoire était primordiale pour remporter le Shield. La franchise due l’état du Washington, qui avait déjà perdu le Shield aux dépends des Thorns l’année dernière, voulait sa revanche. Pour cela, Seattle pouvait compter sur ses 10746 supporters (record de la franchise au Lumen Field) et sur Megan Rapinoe évidemment. Dès la 8’, l’Américaine donnait l’avantage aux siens, suivie par Jordyn Huitema (24’) et Bethany Balcer (31’). Il n’aura donc suffi que d’une mi-temps pour sceller le match et que l’OL Reign remporte son premier NWSL Shield depuis 2015. C’est la troisième fois dans l’histoire de la franchise, tous gagnés avec la coach Laura Harvey, elle qui est revenue à Seattle en 2021.
Portland et Seattle ont assuré leurs deux premières places et sont donc directement qualifiés pour les demi-finales de playoffs qui auront lieu le 23 octobre.
Des nouveaux en playoffs
Le reste des équipes qualifié est San Diego Wave, Houston Dash, Kansas City et Chicago Red Stars.
San Diego Wave a terminé à la troisième place et c’est la première fois qu’une néo franchise se qualifie directement en playoffs dès sa première saison. Les Houston Dash, quatrièmes au classement, vont les jouer pour la première fois de leur histoire, eux qui avaient perdu leur place la saison précédente lors de l’ultime journée. Une première également pour KC Current qui termine à la cinquième place, on retrouvera donc la française Claire Lavogez qui a rejoint le Kansas en juillet.
Chicago Red Stars, 7ème du classement avec deux points de retard sur NC Courage (qui avait fait match nul (0-0) contre San Diego) allait jouer le dernier match de la journée contre Angel City FC et se devait de gagner pour reprendre la sixième place au NC Courage et donc se qualifier pour les playoffs. Mallory Pugh, très forme cette saison, marquait son 11ème but (45’) et permettait à Chicago de rentrer aux vestiaires avec l’avantage. La Japonaise Yuki Nagasato solidifiait l’avance à la 77ème, Chicago décrochait alors sa place en playoffs.
Houston Dash recevra KC Current en quart le 16 octobre et San Diego accueillera donc Chicago.
Qui pour succéder au Washington Spirit ?
L’OL Reign et Portland Thorns seront les favoris en tant que meilleures équipes de saison régulière, cependant, la NWSL reste un championnat très serré et homogène puisqu’il n’y a que sept points qui séparent l’OL Reign (1er) de Chicago (6ème), et compte trois équipes à 36 points départagées seulement par la différence de buts. Il est donc difficile de prévoir qui remportera le titre. La finale se jouera le 30 octobre à l’Audi Field de Washington D.C.
A noter, qu’Alex Morgan (San Diego) a été élue meilleure buteuse de saison régulière avec 15 buts, elle est suivie de près par sa jeune compatriote Sophia Smith (Portland) qui compte 14 buts. Toutes deux encore en lice en playoffs seront des éléments importants pour leurs équipes respectives.
